Un total de veinticuatro selecciones nacionales de cinco confederaciones continentales compitieron por el título mundial, cuyo vigente campeón era el equipo de Francia, vencedor de su Mundial en 2017. Tras el sorteo de los grupos que se llevó a cabo el 25 de junio de 2018 en Copenhague, los cuatro grupos quedaron de la siguiente manera
Para el sistema de competición, y luego de tres mundiales celebrados, la IHF decidió volver al anterior formato de competición (Main Round), utilizado por última vez en Suecia 2011. Es decir los tres primeros, de cada grupo inicial de seis, pasan a la segunda ronda, donde se conformarán dos grupos de seis equipos cada uno, disputando las semifinales los dos primeros, que se cruzan primeros contra segundos de cada uno.
España competía en el grupo B junto a Hungría, Holanda y Croacia, Macedonia, Islandia, Bahrein y Japón.
En el siguiente, España-Islandia (32-25), la selección resolvió con nota su primer examen de reválida. Los 'Hispanos' se las ingeniaron para sortear la agresividad de los nórdicos que intentaban intimidar con la dureza de sus especialistas defensivos, con la experiencia de los centrales Entrerríos y Sarmiento. Además ,en plenitud de facultades, Palmarsson resulta casi imparable y con cuatro goles antes de cumplirse el primer cuarto y varias asistencias se convirtió en un quebradero de cabeza para los 'Hispanos'. Pero a medida que pasaban los minutos, el fenómeno islandés fue perdiendo fuelle. España jugó con más aplomo, no dejándose enredar por la hidra islandesa y al descanso se llegaba con la máxima diferencia (19-14). En la reanudación, Islandia volvió a intentar imponer su agresividad y Palmarsson, fresco aún, dio nuevas señales de peligro. Pero la diferencia no bajó nunca de los tres goles y paulatinamente la defensa española se fue haciendo con el dominio de la situación. Hasta cuatro balones rebañó de las manos de los rivales con oportunas anticipaciones, elevando la diferencia hasta los siete (27-20). En los últimos minutos apareció el portero Gustavsson, que con cuatro paradas, y una doble pérdida de los 'Hispanos' le metió emoción al marcador (27-24) mientras que la entrada de nuevo de Palmarsson, minuto 52, no tuvo incidencia en el resultado final.
El tercero era un partido de trámite esperando los huesos de Macedonia y Croacia. España-Japon (26-22). Con poco que ganar y mucho que perder, el partido sólo implicaba riesgos, que se materializaron con una mala puesta en escena de España y que tardó ocho minutos en marcar su primer tanto (1-3). El partido de compromiso se convirtió en un pequeño martirio para España, superada por Japón durante toda la primera mitad, más en el juego que en el marcador (10-11). No quisieron los 'Hispanos' pasar más penalidades y con un parcial de salida en la segunda mitad de 6-1 se encaminaron hacia su tercera victoria, pero sin dejar de sentir el aliento de los nipones hasta el final (26-22). Menos mal que ahí estuvo Rodrigo Corrales, muy entonado durante todo el partido. Esta vez Ribera no pudo repartir los minutos entre sus hombres como habría deseado; el partido nunca estuvo decidido y tuvo que tirar con los que esta vez parecían más resolutivos. Un encuentro que debía haber servido para seguir engrasando la maquinaria se cobró un peaje mayor del previsto, pero así son los Mundiales, cajas de sorpresas y trampas que hay que ir sorteando jornada a jornada.
El cuarto partido era Macedonia-España (21-32). Los Hispanos vencieron con contundencia pero no fue sencillo. España empezó con el punto de mira desviado, tirando a la madera (ocho veces) en situaciones cómodas, con Mitrevski entre inspirado en la portería y ayudado por el poco acierto español. Y luego, el ataque macedonio, siempre con dos pivotes y sin portero para tener ventaja, generaba complicaciones con Stoliov y Peshevski en los seis metros, y con Lazarov martilleando con el lanzamiento. Ya fue un éxito llegar al descanso con ventaja (13-12) gracias sobre todo a Raul Entrerríos que tiraba de los suyos con la ayuda espectacular de Gonzalo Pérez. Tras la charla en el vestuario, la salida de la segunda parte fue demoledora y Macedonia se entregó. Un 5-0 de España, con tres robos de balón seguidos, con una parada y un gol (el segundo) de Gonzalo Pérez, para acabar con el sufrimiento: de la incertidumbre de 13-12 del descanso, al 20-13 del min 35. Partido encarrilado, y Raúl González dejó de pensar en España para preparar el partido definitivo contra Islandia y donde Macedonia se juega su clasificación. Ribera aprovechó para ensayar lo que se le viene encima, Croacia. Con este resultado, cuarta victoria consecutiva, los hombres de Ribera mantienen intactas sus opciones de llegar a semifinales, al menos con dos puntos, asegurando un puesto en la siguiente fase.
España-Croacia (19-23) a la quinta fue la vencida, los Hispanos ya saben lo que es perder en este Mundial 2019. El día que estaba en juego el primer puesto, la selección no ha podido doblegar a una Croacia que ha mostrado su candidatura a todo. En el partido más complicado de la primera fase, España mandó en el marcador hasta el minuto 10 (4-4), pero luego la pizarra de Cervar ha ahogado a los españoles, incapaces de frenar la hemorragia de goles balcánicos que se les venía encima. Un cambio de defensa, del 6-0 al 5-1, encadenó cinco buenas acciones defensivas, que se materializaron en cinco goles al contragolpe. Ese parcial dejó a España contra las cuerdas. Los Hispanos se estrellaban una y otra vez contra el centro de la defensa balcánica y a la hora de defender no había manera de evitar los pases filtrados al pivote croata. Hasta cinco goles anotó el pivote Zeljko Musa en la primera mitad. Esa eficacia unida al acierto del portero croata Marin Sego (7) y al asiduo protagonismo de los postes (hasta 6 balones a la madera en el partido), llevaron el duelo 10-13 al descanso.
Tras el paso por los vestuarios España necesitaba reaccionar y mostrar otra cara a la hora de atacar, abrir más el campo. La participación de Adriá Figueras ayudaba gracias a su movilidad pero la asignatura pendiente, evitar el acierto goleador de los croatas, no se logró. Bajo un pabellón volcado con Croacia, Cervar no dudó en atacar con siete jugadores a riesgo de dejar vacía la portería y el goteo de goles no cesó en todo el segundo período. Los minutos se iban consumiendo y aunque nos acercábamos no se terminó de voltear el marcador.Ahora los de Jordi Ribera pasan a la segunda fase y se la tendrán que jugar ante Francia, Alemania y Brasil. En su haber solo hay dos puntos por los cuatro de Croacia y los tres de galos y teutones. Todo está por decidir, complicado pero no imposible.
Del resto de grupos.
En el grupo A se enfrentaban Francia, Rusia, Alemania, Serbia, Brasil y Corea. Presentaba dos favoritos y no defraudaron. Nadie pudo ganar sus tres partidos pero Francia (cuatro victorias y un empate), Alemania (tres, dos y cero) y Brasil (tres, cero y dos) pasaron a la siguiente fase donde se enfrentaran a los nuestros. Fuera se quedaron Rusia (1-2-2), Serbia (1-1-3) y Corea (0-0-5).
En el grupo C, las favoritas eran Dinamarca (5-0-0) y Noruega (4-0-1) que pasaron a la siguiente ronda acompañadas de Túnez (3-0-2). Fuera se quedaron Chile (2-0-3), Austria (1-0-4) y Arabía Saudí (0-0-5).Y en el grupo D muchísima igualdad, destacando la selección sueca. Pasaron los suecos (5-0-0) acompañada por húngaros (2-2-1) y egipcios (2-1-2) quedándose fuera cataríes (2-0-3), argentinos (1-1-3) y angoleños (0-0-5).
Quedaban conformados los 12 equipos que continuaban a la siguiente fase.
En el grupo I, España, (2p) junto a Croacia (4p) e Islandia (2p) además de Francia (3p), Alemania (3p) y Brasil (0p) mientras que en el grupo II, lo hacían Dinamarca (4p), Noruega (2), Túnez (0p), Suecia (4p), Hungría (1p) y Egipto (1p).
Grupo I. El primer obstáculo era Francia, el actual campeón del mundo. Francia-España (33-30). Con las incorporaciones de Sterbik y Goñi sustituyendo a los lesionados Rodrigo y Dani Dujshebaev. Una coyuntura muy similar a la que hace un año supuso el despegue de España hacia el título europeo se resolvió esta vez de forma adversa. Francia no necesitó apenas de Nikola Karabatic, corto de forma y cuya participación fue casi testimonial. Tenían perfectamente estudiado cómo desarmar la defensa española y casi siempre lo ejecutaron según lo planificado. Sólo Sterbik se interpuso en su camino, pero conceder 32 goles a un equipo como Francia es hacer oposiciones a la derrota, garantizada además si actúan en contra los desaciertos de unos árbitros a los que les vino grande el partido. España siempre tuvo que remar contracorriente. La sensación de que era un partido a vida o muerte se palpaba en los banquillos. Así las cosas Francia fue superior en la primera mitad. Sus conexiones en ataque funcionaban y siempre conseguían lanzamientos claros, que se materializaban en goles. En el otro lado todo lo contrario. Los Hispanos volvían a atascarse en el ataque. El signo del partido comenzó a cambiar cuando, en los últimos compases del primer asalto, Ribera llamó a Arpad Sterbik al orden.
El recién llegado saltó a la pista con un marcador de 17-12 y despejó dos balones a bocajarro que espolearon a los Hispanos para disminuir las diferencias y mandar el pulso a los vestuarios 17-15. En los primeros cuatro minutos de la segunda parte España logró hilvanar un parcial 0-3 que igualó el choque (18-18) pero la acción provocó una pequeña trifulca que aprovechó Francia para revertir la tendencia. Ahora fueron los franceses los que replicaron con un 4-0 volviendo a complicar las cosas para los Hispanos (22-18). Con el pabellón volcado aún más contra los galos, el combinado francés espoleado por el ambiente, poco a poco fue abriendo la brecha hasta marcar la máxima de seis goles en el ecuador del asalto (26-20). Luego, España lo acarició. Se llegó a colocar 32-30 a falta de dos minutos pero el lanzamiento de Ariño desde el extremo se topó con el meta Dumoulin. Ahí se escapaba el tren de las semifinales al que los Hispanos no llegaron a agarrarse.
La selección española, después de sumar su segunda derrota consecutiva tiene casi imposible disputar las semifinales del Mundial 2019, salvo descalabro poco probable de Francia o de Croacia. Y ocurrió, Croacia perdió con Brasil y abrió un pequeño resquicio de esperanza en las filas hispanas. Los tres condicionantes que se tienen que dar para estar en semifinales son 1º. Que España gane a Alemania, 2º Que Francia gane a Croacia y 3º que Alemania y Croacia empaten. De esta manera Francia acabaría como primera de grupo mientras que España accedería como segunda a semifinales.
El siguiente rival de la selección española era Brasil. España Brasil (36-24). El equipo que hace dos años puso en aprietos a España en los octavos de final del campeonato, recibió esta vez una ducha de realismo. Todo lo que le podía salir bien a España superó las expectativas: recuperó para la causa a Rodrigo Corrales; Pérez de Vargas pudo quitarse el mal sabor de boca que le dejó el partido contra Francia; el equipo funcionó como una máquina atrás y adelante; Jordi Ribera movió el banquillo para implicar a todos sus hombres, salvo a Figueras, y lo único que hay que lamentar es la lesión muscular de Sarmiento, que quizá le saque prematuramente de la competición. La selección entró muy centrada en el partido y lo decantó con un primer cuarto de hora casi perfecto.
Alemania España (31-30). El partido ante Alemania, no iba a ser nada fácil para el conjunto español, pese a que los germanos llegaran al duelo con el pase para semifinales asegurado: querían darle una victoria a su afición y conseguir el primer puesto para evitar a Dinamarca en los cruces. Pero Croacia con su victoria ante Francia (23-20) convertía en intrascendente para España el partido pues aunque ganara, a igualdad de puntos quedaría cuarta de su grupo, por detrás de los croatas, que nos vencieron en el encuentro de la primera fase. El encuentro en sí se podría resumir en cruce del central con el lateral, o viceversa, y zambombazo que te crió. A groso modo así es cómo Alemania derrotó por la mínima a España en un partido intrascendente. Y es que el combinado germano lleva a su máxima expresión lo que se califica como estilo directo, al sacar un enorme provecho al tremendo potencial de su primera línea.
No le pidan una combinación más complicada en ataque. Los alemanes saben que su éxito radica en un juego más bien poco ornamentado, pero a la par rápido y eficaz. El combinado español es la antítesis de equipo que su rival cuando ambos no pueden correr en contraataque. En posicional, se suele elaborar con numerosas permutas hasta encontrar la mejor opción de pase o lanzamiento. Un cruce tan básico en el balonmano como es el de un lateral con otro lateral, parece toda una quimera para los germanos. Ellos prefieren recibir el balón para luego encarar directamente a su par, para bien levantarse y sacar a relucir su poderoso lanzamiento exterior o para tratar de fintar o penetrar. Los datos son irrefutables al término de un encuentro en el que, por otro lado, España nunca perdió la cara, luchando contra los elementos hasta el último minuto. 17 de los 31 goles de Alemania fueron anotados por jugadores de su primera línea, once de ellos de larga distancia. Es innegable que a esto de lanzar 'pedradas', pocos son tan buenos como los germanos. Independientemente del resultado, como cuarta clasificada definitivamente, la selección española tendrá que ganarse la última plaza para los torneos preolímpicos frente a Egipto, en el partido por el séptimo y octavo puesto.
A semifinales pasaban los dos mejores de cada grupo, primeros contra segundos. Así quedaban enfrentadas Noruega con Alemania y Dinamarca con Francia.
Y en la final se volvían a encontrar Noruega y Dinamarca. Si en la fase de grupos ya se impuso la anfitriona (30-26) esta vez fue con mayor holgura. Noruega-Dinamarca (22-31). A la cuarta fue la vencida. Por fin llegó el oro en el Mundial. A Dinamarca, tres veces subcampeona del mundo, campeona de Europa en 2012,oro en los JJ OO 2016 y a su estrella Mikkel Hansen, tan sólo se les resistía este título para completar la triple corona internacional. Por ello, el campeonato organizado por su país, junto a Alemania, era la ocasión perfecta para quitarse el sambenito de eterno aspirante al cetro mundialista. Lo hizo con total merecimiento al finalizar en lo más alto del podio después de acabar inmaculada con diez victorias en diez partidos y arrasando en el último a Noruega que vuelve a ser subcampeona otra vez.
La medalla de bronce fue para Francia, Alemania-Francia (25-26). Muy emocionante, no se resolvió hasta los últimos instantes con un gol de Karabatic en el último segundo.
El quinto puesto fue para los suecos, Croacia-Suecia (28-34) que ya dominaban al descanso (13-16).
Y el séptimo puesto para España. España-Egipto (36-31). Era la última plaza que calificaba para los torneos Preolímpicos del próximo año y los 'Hispanos' se veían abocados a un último encuentro cargado de dinamita, en el que se jugaban entrar directamente. La dificultad radicaba en que su rival, Egipto, podía jugar con bastante menos presión. Había superado sus expectativas en este campeonato y tenía prácticamente garantizado participar en los torneos de calificación olímpica, aunque no gane el Campeonato de Afríca. Egipto venía dominando la primera parte (al descanso 17-18) cuando al poco de comenzar la segunda parte, un cambio defensivo español (con 19-21) alteró el rumbo del encuentro y los 'Hispanos' pusieron la directa hacia una victoria que salva su participación en este campeonato.
En definitiva, España no alcanzó sus objetivos máximos acordes con su condición de campeón de Europa. Croacia y Francia rebajaron sus aspiraciones mostrándose superiores y su partido contra Alemania (tercera derrota) ya no daba ni quitaba nada.
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